- Met een vermogen van ruim 45 miljard euro is Zhang Yiming de rijkste man van China.
- De oprichter van het bedrijf achter TikTok woont echter niet meer in China.
- Hij trad enkele jaren geleden af als CEO van moederbedrijf ByteDance, vanwege druk vanuit de Chinese overheid.
- Lees ook: TikTok heeft imagoprobleem als het gaat om bikkelharde, Chinese werkcultuur: hoge manager in Europa zou gezegd hebben dat hij tegen betaald zwangerschapsverlof is.
Zhang Yiming, de oprichter van het bedrijf achter de razend populaire video-app TikTok, is voor het eerst de rijkste persoon van China geworden. Zijn vermogen steeg in een jaar tijd met maar liefst 43 procent naar omgerekend ruim 45 miljard euro, zo blijkt uit de nieuwe editie van de lijst van rijke Chinezen van het blad Hurun.
De vermogensgroei van Zhang kan met name worden toegeschreven aan het aanhoudende succes van TikTok.
Zhang werd geboren in 1983 in Fujian, een provincie die als een van de eerste regio’s in China economische hervormingen omarmde. Zijn loopbaan staat symbool voor de successen van veel Chinese millennials.
Hij studeerde in 2005 af aan de Nankai-universiteit, waar hij aanvankelijk micro-elektronica studeerde, voordat hij overstapte naar software-engineering. Wie is deze Zhang en hoe is hij de rijkste persoon van China geworden?
1. Binnen twee jaar directeur bij reiswebsite
Het eerste bedrijf waar Zhang aan de slag ging was Kuxun, een reiswebsite, waar hij een van de eerste werknemers werd. Al snel maakte de Chinees daar naam en binnen twee jaar werd hij gepromoveerd van ingenieur tot technisch directeur, waarbij hij toezicht hield op een team van 40 tot 50 mensen. Deze ervaring in een startupomgeving gaf hem naar eigen zeggen vaardigheden die later van cruciaal belang zouden zijn bij het oprichten van zijn eigen bedrijf.
In 2008 verliet Zhang Kuxun om voor Microsoft te gaan werken, maar hij bleef daar maar kort, omdat hij niet kon aarden in de strikte bedrijfscultuur.
2. Hij richtte ByteDance in 2012 op
In 2012 richtte Zhang ByteDance op, als nieuwsinformatieplatform dat ondersteund zou worden door nieuwe technologie. Hij bedacht een platform dat kunstmatige intelligentie zou gebruiken om relevante content aan gebruikers aan te bevelen, in tegenstelling tot traditionele zoekmachines zoals Baidu.
ByteDance begon in een bescheiden appartement met vier slaapkamers in Beijing, waar het team samen woonde en werkte. De lancering van de Toutiao-nieuwsapp markeerde een belangrijke mijlpaal en trok binnen twee jaar meer dan 13 miljoen dagelijkse gebruikers.
3. Drie jaar later richtte Zhang Tiktok op...
Onder leiding van Zhang lanceerde ByteDance TikTok (in China bekend als Douyin) in 2015. Aanvankelijk richtte de video-app zich op een klein publiek, maar de app werd snel populair onder Gen Z en millennials.
Een cruciaal moment kwam toen ByteDance Musical.ly voor 800 miljoen dollar overnam, wat vervolgens werd geïntegreerd in TikTok en waarmee het gebruikersbestand aanzienlijk werd uitgebreid. Vandaag de dag is TikTok een wereldwijde sensatie. De app behoort consequent tot de meest gedownloade apps op iOS en heeft al meer dan een miljard downloads.
4. ...maar al snel trad hij af als CEO...
In mei 2021 kondigde Zhang aan dat hij zou aftreden als CEO van ByteDance. In datzelfde jaar gaf hij ook zijn functie als president-commissaris bij het bedrijf op.
De relatief jonge leeftijd waarop hij terugtrad, had volgens westerse media te maken met de toenemende controle die de Chinese overheid wilde uitoefenen op grote techbedrijven in China.
Liang Rubo, medeoprichter van ByteDance na zijn positie als CEO over, terwijl Zhang wel een groot aandelenbelang van ruim 20 procent hield. Dat is ook de reden dat zijn vermogen de afgelopen tijd zo gegroeid is.
5. ...en is inmiddels verhuisd naar Singapore
Net als andere grote namen in de Chinese technologiesector, besloot Zhang een plek in de luwte de kiezen door naar Singapore te verhuizen.
Vanuit zijn nieuwe thuis bleef hij op de achtergrond een belangrijke rol spelen bij ByteDance, hoewel speculaties toenamen dat hij zijn Chinese paspoort zou moeten opgeven.
6. Zijn roots is hij echter niet vergeten
Ondanks zijn rijkdom blijft Zhang iemand die niet vergeet waar hij vandaan komt. Hij heeft aanzienlijke bijdragen geleverd aan educatieve initiatieven in zijn geboortestad Longyan in de provincie Fujian. Onlangs doneerde hij nog eens 200 miljoen yuan (ongeveer 26 miljoen euro) aan een door hem opgericht onderwijsfonds, waarmee zijn totale bijdrage aan zijn geboorteregio op omgerekend 90 miljoen euro komt.